Du 14 au 24 août, Jan Vandermeeren était absent. Au centre de la France, quelque part entre Boussac et Montluçon. Il a pris le camping-car, deux vélos et un Kobo, et est parti seul. Il est revenu avec 211 photos et trois sorties sur Strava. Je me suis assis avec lui et lui ai demandé comment c'était.
Vous êtes parti le 14 août. Comment s'est passé ce départ ?
Je suis parti à six heures et demie. Suffisamment tôt. Comme ça, on évite la circulation et on est déjà attablé quelque part en France à midi.
J'ai fait une pause en route pour un club sandwich dans une de ces barquettes en plastique et un Orangina. C'est pure nostalgie pour moi, et franchement un petit plaisir coupable. Chez moi je ne mangerais jamais ça. Sur une aire d’autoroute française, ça a soudain un autre goût.
Où avez-vous atterri ?
Dans la région de Boussac, dans la Creuse. C'est le centre de la France, à la frontière du Berry et du Bourbonnais. Peu de monde, beaucoup de forêt et énormément de petites routes. Côté paysage, c'est un peu les Ardennes, mais en grand. On y roule des kilomètres sans croiser une voiture. J'y étais en camping-car sur un camping, sous les arbres, avec l'auvent sorti et une guirlande lumineuse. Chaque soir le même endroit, chaque matin une lumière différente.
Vous êtes parti seul. Pourquoi ?
Pour chercher le calme, tout simplement. Au magasin, je passe ma journée entière avec des gens. Quelqu'un entre pendant que je m'occupe d'un autre, le téléphone sonne, et ça continue jusqu'à la fermeture. J'aime ça, sinon je ne le ferais pas. Mais il arrive un moment où la tête est pleine.
Alors je suis parti seul. Il y a eu là-bas des journées où je n'ai pas dit un mot à personne, sauf bonjour à la boulangère. Ce n'est pas un drame. Au bout de quelques jours, on remarque qu'on rumine moins.
Et cette région y contribue. Les places sont vides, l'église est fermée, personne ne vous regarde. Au début on trouve ça bizarre. Après trois jours, on le recherche.
À quoi ressemblait une journée type ?
Simple. Je me levais, je faisais un espresso, je grillais du pain au camping et je mangeais un œuf à la coque avec un peu de sel du moulin. Ensuite je restais assis là à cette petite table pliante avec mon Kobo à côté. Sans me presser.
Et puis je décidais si j'allais rouler ou non. C'était la seule décision de la journée. Il m'est aussi arrivé de rester et de lire, les pieds dans la piscine. Philip Kerr, et un livre sur le leadership que je voulais finir depuis un moment.
Quel vélo aviez-vous emporté ?
Le P12 Speed. C'est pour moi le vélo idéal pour les longues sorties en vacances, surtout avec une deuxième batterie. Elle n'est pas sur le vélo, elle va dans la sacoche. Avec une batterie pleine j'atteins environ 54 kilomètres, et ça avec pas mal de dénivelé. Pour les longues sorties, la batterie de réserve partait donc toujours avec moi. Je le décris généralement comme un remplaçant de la moto. Même ambiance qu'un départ en moto : on part le matin, on fait une boucle, on s'arrête où ça nous plaît, on rentre le soir. Seulement plus simple. Je porte un casque, mais juste un casque de vélo, pas un casque de moto. Pas d'essence, pas de bruit. On entend l'endroit où l'on roule.
Il y avait encore un deuxième vélo sur le porte-vélos.
Mon vélo de course. Il y est resté onze jours. Je ne l'ai pas décroché une seule fois, tout simplement parce que rouler avec le P12 était tellement agréable. Je ne l'avais pas vu venir. Je pensais : l'un pour les journées sportives, l'autre pour les journées tranquilles. Mais quand on peut faire une boucle de cent kilomètres avec des sacoches, du pain et de l'eau, il n'y a plus de raison de prendre autre chose.
La première sortie était le 17 août, "Boussac et environs". 74,8 kilomètres et 1.058 mètres de dénivelé, en 4 heures 55.
C'était la sortie de reconnaissance. Je ne savais pas encore ce que la région allait offrir, alors j'ai pris mon temps. D'où ces presque cinq heures : beaucoup d'arrêts, beaucoup d'observations. Le château de Boussac, quelques places de village où il n'y avait vraiment personne, un chantier au bord de la rivière. C'est ce qui est agréable lors d'un premier jour : on n'a rien à accomplir.
D'ailleurs, je m'arrête à presque chaque église de village et j'essaie d'entrer. Ce n'est pas toujours ouvert, mais quand ça l'est, on se retrouve seul dans la fraîcheur. On s'attend à une boîte grise et soudain l'intérieur est plein de couleurs.
Ce qui m'a frappé : ces 1.058 mètres de dénivelé ne donnent pas l'impression de grimper. C'est vallonné. On monte et on descend toute la journée sans jamais voir un vrai col. Au final, on a quand même plus de mille mètres dans les jambes.
Deux jours plus tard, La Châtre. 84,5 kilomètres, 1.143 mètres de dénivelé, mais en 3 heures 10. Beaucoup plus rapide.
Parce que je savais où j'allais. On s'arrête moins quand la région ne réserve plus de surprises. Ce jour-là j'étais levé à six heures et quart du matin et parti tôt. C'est aussi le moment le plus agréable pour rouler : frais, vide, et le soleil encore bas sur les champs. Ce matin-là, j'ai roulé une heure avant de croiser quelqu'un.
À la fin de cette sortie, mon afficheur indiquait 89,5 kilomètres, 969 mètres de dénivelé et encore 14 kilomètres d'autonomie. C'est donc assez juste, même avec la deuxième batterie. Il faut vraiment réfléchir à la façon dont on répartit ces kilomètres.
Et puis la grande : le 21 août, Montluçon. 100,7 kilomètres, 1.437 mètres de dénivelé, 3 heures 57. Le titre sur Strava est : "Montlucon. Et retour. Et mangé un morceau. Et fait une petite balade à pied."
Ce titre résume tout. C'était une journée où tout s'est aligné. Cent kilomètres aller-retour, et entre les deux j'ai mangé sur une terrasse à Montluçon et j'ai visité la vieille ville à pied. Il y a là-bas un point d'où on voit tous les toits, avec ces tuiles rouges partout. Magnifique.
En route, je suis aussi passé sur un vieux pont, un de ces longs ponts avec des ferrures rouges des deux côtés. Et il y avait une averse à l'horizon qui avait l'air plus menaçante qu'elle ne l'était. J'en ai fait une photo et je suis passé dessous.
Au total, ça fait 260 kilomètres et 3.638 mètres de dénivelé. Je roulais un jour sur deux : une sortie, puis une journée de lecture et de farniente. Du coup, ça ne donne pas l'impression de grand-chose. Et avec l'assistance, c'est simplement une longue journée dehors. Ce chiffre n'est pas l'essentiel. Ce qui reste gravé, c'est qu'on voit cette région autrement qu'en voiture. On entend les chiens aboyer dans les villages, on sent l'herbe fraîchement coupée, on s'arrête devant une fleur au bord du chemin parce qu'elle est belle.
Sur presque toutes les photos, il y a un canard jaune sur votre selle.
C'est notre i:SY rider. Il nous accompagne depuis un moment sur nos réseaux sociaux, et il est donc aussi parti en France. De Hoboken à Montluçon et retour, toujours au même endroit. Quand on est seul onze jours, ça tient compagnie.
Parlez-nous de la nourriture.
À midi, j'allais généralement déjeuner quelque part. Pour vingt euros on y a un menu à trois plats, café et un verre de vin compris. Délicieux.
Le soir c'était simple. Chips et un verre de rosé sous l'auvent. Cassoulet en boîte réchauffé à la casserole, avec un morceau de pain et un verre de crémant, et ça a meilleur goût là-bas que ça ne sonne. Une fois un pastis avec des chips en feuilletant un journal immobilier. En terrasse j'ai pris plusieurs fois un café avec une galette, et une pinte après la sortie.
Et de la salade. J'ai beaucoup mangé de salade là-bas, avec des sardines, un peu de fromage, et du pain à la tomate. C'est la cuisine du camping-car : on fait quelque chose avec ce qu'il y a, et avec de bonnes sardines et du pain frais on n'a vraiment besoin de rien d'autre. Quand on est seul, on ne cuisine pour personne d'autre, alors on prépare ce qu'on a envie.
Et les soirées ?
C'est là que se trouvait l'essentiel du calme. J'avais tendu un hamac et accroché une guirlande sous l'auvent. On reste là, les pieds en l'air, la nuit tombe entre les arbres, et il ne se passe rien. Onze jours sans rien avoir à faire. J'en avais besoin.
Le temps était-il toujours au beau fixe ?
Non, et c'est très bien ainsi. Il y a eu des journées radieuses avec un ciel bleu immaculé, mais aussi un matin où il faisait 16,5 degrés dans le camping-car et où j'étais content d'avoir un pull chaud. Et cette averse lors de la sortie vers Montluçon. Un temps variable est en réalité plus agréable que dix jours de soleil d'affilée.
Vous êtes rentré le 24 août. Comment s'est passé le retour ?
Lentement. Un peu de bouchon sur le périphérique autour de Paris, et on se retrouve là dans son camping-car dans la file en pensant à ces routes désertes de trois jours plus tôt. Et ensuite, évidemment, le tunnel Kennedy en direction de chez soi, parce qu'il y a toujours du monde. Mais alors arrivent ces panneaux : Bruxelles, Liège, Breda, Anvers-Centre. On est chez soi.
Qu'est-ce que vous ramenez au magasin ?
La certitude que ce vélo a simplement fonctionné. Trois sorties costaudes, chemins de sable, dénivelé, sacoches pleines, et pas le moindre problème. Quand quelqu'un ici demande si ce type de vélo peut vraiment faire des vacances, je n'ai plus à deviner. Et mon vélo de course est resté onze jours inutilisé sur le porte-vélos, ça dit tout.
Je suis aussi parti chaque jour sans plan, et le soir j'avais quand même eu une journée qui en valait la peine. Pour ça, pas besoin d'aller en France. Un après-midi en direction de l'Escaut fait à peu près la même chose, en plus court.
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